Interview with Jay-Jay Johanson
I can see now how easy it is to fall for Jay-Jay Johanson. It’s not about beauty or the fact that he was once named the most beautiful man in the world. It’s about his affinity with feelings and sentiments; and his ability to transform emotions into poetry. Owner of a delightful voice and a vast discography, Jay-Jay talked to so vast is art about music, loneliness, perfection and art.
How does it feel to be back in Brazil after so long?
It feels very fine. I started thinking a couple of years ago that maybe that was my only time in Brazil, that maybe I wouldn’t come back. Luckily they’ve invited us and now I feel even more that I have to come back sooner again; it just can’t take twelve years till next time. It’s really cool. And it’s also really nice because last time I was here, I was sick during my stay so I hardly remember a thing and I was mostly staying in the hotel room and under heavy medication. My bass player was also sick. I don’t know what we caught, maybe in the plane…it was really bizarre so I don’t remember the concert but they say I performed well. I remember maybe just a couple of seconds at the Rio gig; I remember entering the stage, I remember that view, but that’s just it. I remember the view from the Sheraton hotel window looking down on Ipanema. I have a couple of few good memories. We went to a park, but I didn’t walk around in the park. I was sitting in a shadow and then the drove me back to the hotel (laughs). So it’s nice to come back here! Today we’ve done so much more then I think I did last time! It should be fun.
How would you describe the mood of your work?
It’s based on some sort of lack of love that leads to some kind of melancholia, nostalgia or solitude. Over the years, the fundamental feelings have sort of changed in my recordings, in my lyrics and in my melodies. It’s now another type of loneliness. I write and sing about nowadays…my first four albums were written by a very lonely person; from a very lonely person’s perspective. That was the type of loneliness. After I met my wife, my last five albums have been about a type of loneliness that I go through now. It’s about this time away from home and how much I miss her and my son. It’s much more about a loneliness that I wish I was with them; I wish didn’t say what I said; I wish I’ve done things different…There’s a big contrast in this loneliness, I used to be lonely all the time and now the loneliness is stronger, but at the same time I know that are people waiting for me when I go back home. It has another kind of basis; it’s a positive thing although the loneliness is stronger when I’m alone now. I also always come back to the topic of getting older.
What inspires you?
When it comes to the lyrics, I try not to be too inspired. I write a lot of diary notes or diary-like notes and these are usually the notes I turn to when writing; I translate them to English and turn them into songs. In the lyrics part I try not to be influenced by anything but when it comes to melodies, there’s still the ghost of Chet Baker hanging over me. I met this man, I saw him back in 1984 and that really changed my life! And since then I’ve been a great Chet Baker fan. It’s not that I focus on trying to make something similar but there’s something about his work that is hard for me to write something that hasn’t got that flavor of Chet Baker. And when it comes to arrangement and the production of my songs; that’s where I work on purpose with influences as a big ingredient. This biggest influence is soundtrack. Soundtracks are the biggest part of my collection at home. Both tv-series and films inspire me; a lot of things from the 60s and 70s as well. There’s something about soundtracks, the dramaturgy maybe that I feel that I would like to bring into Pop music; something more dramatic in some way, some different kind of instrumentation; something surprising. I listen very carefully to these soundtracks and almost try to steal ideas, something I can fit into the song I’m working on. For my album Spellbound that came out eleven months ago, my biggest influence was all the cassettes that are found after a famous songwriter dies. Lets say for example, the tapes that Yoko Ono has of John Lennon that was released after his death. The essence of the song writing when John is sitting by the piano and trying things out of the first time…these kind of tapes capture something that is so raw and it has some sort of the essence of the songwriting before it has been rehearsed many times and before it has been “perfectionized”, arranged and produced. I really wanted to reach something of that raw, early stage of the music in my work. Most of my material is recorded in bed, at home and when I take the songs to the studio to be recorded, I won’t let the musicians listen to material more than once. I don’t want them to come up with something perfect. My musicians are perfectionists and I don’t want the music to be like that. I would let them listen to the song once or maybe half of a time and then I ask them to play directly. Even though it includes a lot of small mistakes and small noises I prefer it this way. Today in the studio world it’s so easy to correct things and make things perfect, I want to stay away from cleaning up the my music and its sounds. Even if there are small mistakes I want to keep them. I think it’s much more human and real; and I also see it as a contrast to everything we hear today; everything is so programmed and so perfect that it becomes dead and boring to me. So yes, the old cassettes were a huge influence on the sound of the whole new record.
How would you say your creative process starts?
It always starts with the voice only. I come up with the melodies or maybe part of the lyrics, ideas for the lyrics…like you using your iPhone to record the interview, I do it as well nowadays. I use a Dictaphone and record small words but five years ago I used to call my home to my answering machine and record it! I also carry pen and paper very often to write down small things. Still, it is very, very seldom that I start my music with the words. It has happened before, I created some type of poetry that needed to have music on it, or melody on it but more often it’s the melody that comes first and then I go through my archive of lyrics and make it fit into the rhythm of the melody that I came up with. I might have to change the lyrics slightly. It always starts like that. That’s also why I tend to keep some songs “naked” like that, just the voice. My first three records were more about a production thing, we made cool backgrounds that I then tried to find something to sing on top of but I found that way of working a bit the opposite to what I really wanted to do. Now I never work like that. I want the song to be created first and then I want to dress up that skeleton in what it deserves and needs. I try not to dress it up too much because that’s just going to kill the magic, too much will make it disappear. Nowadays I’m more focused on the voice. I used to hide my voice behind a lot of drumming and other ingredients but now I try to keep it in focus.
If your music were to become or embody a form of Fine Art, what would that be?
The perfect piece of art is actually long films. Movies. That’s where we have all the ingredients and all the artistic expressions like literature, art, music, acting, and performers together; is such a rich generous piece of art. At the same time I’m very traditional when it comes to art, I very much want art to be oil on canvas in frame. I love going to the Portrait Gallery in London and feel this traditional way of doing art. I felt that the 90s were a boring period with so much video art and abstract art, performance art…I’m so happy that lately there’s a reaction against that; back to this fleshy oil on canvas again. Maybe this isn’t happening all over the world but in London and Paris we see a lot of this going on. I’m pretty traditional in a certain way, so maybe it could be a big oil painting.
I would say it could be one of those really deep oil paintings that you can spend hours absorbed by it, staring at it.
Yeah. Yeah. That changes depending on the light that comes through the window and depending on the season outside. Yeah.
Did you prepare something special for NOVA?
We didn’t exactly know what to expect from this evening and we still don’t know what to expect from the audience or from the stage or the place. We kind of make the gig up while it’s happening; depending on the reaction of the audience. We’ve been touring on this album for long now so we have a certain structure that we stick to but it depends. Lets see.
Finally, this is the tricky one, what’s playing on your iPod?
Frank Sinatra! Cocteau Twins is always playing too. And since we’re in the middle of the process of recording a new album, I have some demos and pre-recordings in my iPhone as well and we go through it trying to find small details to add or to rearrange.
Text Juliana D Chohfi
Photo Giselle Galvão
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Agora posso entender como é fácil se apaixonar por Jay-Jay Johanson. E não tem nada a ver com beleza ou o fato de ele já ter sido nomeado o homem mais bonito do mundo. Trata-se sim, de sua afinidade com sentimentos e a sua capacidade de transformar emoções em poesia. Dono de uma voz encantadora e de uma vasta discografia, Jay-Jay conversou com so vast is art sobre música, solidão, perfeição e arte.
Qual é a sensação de estar de volta ao Brasil depois de tanto tempo?
É muito bom estar de volta. Eu já estava achando que talvez aquela tivesse sido minha única vez no Brasil, que talvez eu não voltaria. Felizmente nos convidaram e agora sinto ainda mais que eu tenho que voltar mais uma vez, só não pode demorar mais doze anos até a próxima vez. É muito legal estar aqui. E também é muito bom porque da última vez que estive aqui, eu fiquei doente durante a minha estadia, então eu não me lembro de quase nada. Eu passei a maior parte do tempo no quarto do hotel e sob medicação pesada. O meu percussionista também ficou doente. Eu não sei o que a gente pegou, talvez no avião… foi bizarro porque eu não me lembro do show, mas dizem que eu tive um bom desempenho, mas não me lembro de quase nada. Eu me lembro talvez de apenas alguns segundos do show no Rio, eu me lembro de entrar no palco, eu me lembro dessa visão, mas só isso. Lembro da vista da janela do hotel Sheraton sobre Ipanema. Eu tenho algumas poucas boas lembranças. Me lembro de ter ido à um parque, mas eu não andei no parque. Fiquei sentado em uma sombra e, em seguida, me levaram de volta para o hotel (risos). Então é bom estar aqui novamente! Hoje nós fizemos muita coisa, muito mais do que fiz da última vez! Acho que vai ser bem divertido.
Como você descreveria o mood de seu trabalho?
Meu trabalho é baseado em algum tipo de falta de amor que leva à algum tipo de melancolia, nostalgia ou solidão. Ao longo dos anos, esses sentimentos fundamentais mudaram um pouco nas minhas gravações, letras e melodias. Agora trata-se de um outro tipo de solidão. Eu escrevo e canto sobre o que sinto hoje em dia…os meus primeiros quatro álbuns foram escritos por uma pessoa muito solitária, sob a óptica dessa pessoa muito solitária. Esse era o tipo de solidão que eu tratava. Depois que eu conheci minha esposa, meus cinco últimos álbuns têm sido sobre um tipo de solidão que eu sofro agora. Muito tempo longe de casa, e a falta que sinto dela e do meu filho. É muito mais sobre a solidão que deseja estar com eles, que deseja não ter dito o que disse e que tivesse feito as coisas de uma maneira diferente. Há um grande contraste nesta solidão, eu costumava ficar sozinho o tempo todo e agora a solidão é mais forte, mas ao mesmo tempo eu sei que têm pessoas esperando por mim quando eu voltar pra casa. A base desta solidão é diferente, é uma coisa positiva, embora a solidão seja mais forte agora. Eu também sempre trato do tema “envelhecer” no meus trabalhos.
O que te inspira?
Quando se trata de letra, eu tento não estar inspirado. Eu faço um monte de anotações em diário ou notas tipo diário e estas são geralmente as notas que eu busco para escrever, eu traduzo para inglês e transformo em canções. Na parte das letras eu tento não ser influenciado por nada. Porém, quando se trata de melodias, ainda há o fantasma de Chet Baker que paira sobre mim. Eu conheci este homem, eu o vi em 1984 e isso realmente mudou minha vida! E desde então eu virei um grande fã de Chet Baker. Não que eu tente fazer algo semelhante, mas há algo sobre seu trabalho que é difícil não criar letras que não tenham essa pitada da obra de Chet Baker! Quanto aos arranjos e produção das minhas músicas, aí sim entram influências como um poderoso ingrediente e minhas maiores influências são trilhas sonoras. Trilhas sonoras são a maior parte da minha coleção em casa. Tanto as séries de TV como filmes me inspiram bastante, e têm um monte de trilhas dos anos 60 e 70 também. Há algo sobre trilhas sonoras, a dramaturgia talvez, que eu quero trazer para a música Pop, algo mais dramático de alguma forma, algum tipo diferente de instrumentação diferente; algo surpreendente. Eu ouço com muita atenção estas trilhas e quase tento roubar idéias, algo que eu possa encaixar na música que estou trabalhando. Para o meu álbum Spellbound que saiu onze meses atrás, a minha maior influência foram cassetes encontradas após o falecimento de algum compositor famoso. Vamos dizer por exemplo, as fitas que Yoko Ono tem de John Lennon, que foram lançadas após sua morte. A essência da escrita da canção quando John está sentado ao piano e experimenta coisas pela primeira vez…este tipo de fita captura algo que tão cru e algum tipo de essência da composição que se perde depois dela ter sido ensaiada várias vezes, depois de ter sido “perfeccionada”, arranjada e produzida. Eu desejo muito alcançar este estágio cru do início da música. A maioria do meu material é gravado na cama, em casa e quando eu levo as músicas para o estúdio para serem gravadas, eu não deixo os músicos ouvirem o material mais de uma vez. Eu não quero que eles me venham com algo perfeito. Meus músicos são perfeccionistas e eu não quero que a música seja assim. Deixo eles ouvirem a música uma única vez ou talvez até meia vez e depois peço para que eles tocam imediatamente. Mesmo que isso inclua uma série de pequenos erros e pequenos ruídos. Hoje, no mundo do estúdio é muito fácil corrigir e fazer coisas perfeitas, eu quero ficar longe disso de limpar a música e seus sons. Mesmo que a música tenha pequenos erros peço para mantê-los. Eu acho que assim é muito mais humano e real, e vejo também como um contraste à tudo o que se ouve hoje, é tudo tão programado e tão perfeito que se torna morto e chato pra mim. Então, estas cassetes antigas foram uma grande influência no som de todo o meu álbum novo.
Como começa o seu processo criativo?
Sempre começa com a voz. Eu tenho ideas para as melodias ou talvez parte das letras, idéias para as letras, da mesma maneira que você grava a entrevista com seu iPhone, eu faço isso também. Hoje em dia eu uso um gravador e gravo pequenas palavras, mas cinco anos atrás eu costumava ligar para a minha secretária eletrônica e gravar! Mas eu também carrego papel e caneta muitas vezes para anotar coisas pequenas. Mesmo assim é muito, muito raro eu começar com as letras. Aconteceu já de eu criar algum tipo de poesia que precisava ter música sobre ela, ou uma melodia, mas mais freqüentemente é a melodia que vem primeiro e depois eu mergulho no meu arquivo de letras e faço adaptações para o ritmo da melodia que eu criei, eu posso até mudar as letras um pouco. Começa sempre assim. É por isso também que eu tendo a manter algumas músicas “nuas”, só com a voz. Meus três primeiro álbuns eram mais uma coisa de produção, fazíamos experiências legais e eu tinha que encontrar algo para cantar em cima, mas eu não gostei dessa maneira de trabalhar e isso é na verdade o oposto do que eu realmente quero fazer. Eu nunca mais trabalhei assim. Eu quero que a canção seja criada primeiro e depois eu quero vestis este esqueleto com o que ela merece e precisa. Eu tento não colocar muita coisa em cima porque isso só faz matar a magia e até fazê-la desaparecer. Hoje em dia eu estou mais focado na voz. Eu costumava esconder minha voz por trás de um monte de percussão e outros ingredientes, mas agora eu tento deixar a minha voz sempre aparente.
Se sua música se tornasse ou incorporasse uma forma de Belas Artes, o que seria?
A peça de arte perfeita seria um longa metragem. Filmes. É aí que temos todos os ingredientes e todas as expressões artísticas como literatura, arte, música, atuação, e artistas envolvidos; eu acho isso um segmento muito rico e generoso da arte. Ao mesmo tempo eu sou muito tradicional quando se trata de arte, poderia ser então um óleo sobre tela com moldura. Eu amo ir à Portrait Gallery em Londres e sentir esta forma mais tradicional de fazer arte. Eu acho que os anos 90 foi um período chato com muito vídeo arte, arte abstrata, arte performática… e estou muito feliz porque ultimamente há uma reação contra isso, um movimento caminhando de volta a este óleo sobre tela novamente. Talvez isso não esteja acontecendo em todo o mundo, mas em Londres e Paris vemos um monte de coisas acontecendo nesse sentido. Eu sou muito tradicional de uma certa maneira, talvez por isso poderia ser uma grande pintura a óleo.
Eu diria que talvez fosse uma daquelas pinturas a óleo muito profundas que você pode passar horas absorvida por ela, simplesmente olhando e admirando.
Sim, sim. Que muda dependendo da luz que entra pela janela e, dependendo da estação do lado de fora. Sim.
Você se preparou algo especial para o NOVA?
Nós não sabíamos exatamente o que esperar desta noite e ainda não sabemos o que esperar da platéia, do palco ou do lugar. Nós vamos fazendo o show enquanto está acontecendo, dependendo da reação do público. Nós estivemos em turnê com este álbum há muito tempo e nós temos uma certa estrutura a seguir, mas isso depende. Vamos ver.
O que está tocando no seu iPod?
Frank Sinatra! Cocteau Twins toca bastante também. Além disso, já que estamos no meio do processo de gravar um novo álbum, eu tenho algumas demos e pré-gravações em meu iPhone e estamos ouvindo sempre, tentando encontrar pequenos detalhes para acrescentar ou reorganizar.
Texto Juliana D Chohfi
Foto Giselle Galvão
